Si la figure centrale de la Mission Red Bull Stratos est bien Felix Baumgartner, le sportif de l’extrême autrichien sait qu’il peut compter sur l’expérience et l’expertise de la légende de l’aérospatiale Joe Kittinger, qui le soutient dans son projet d’atteindre la frontière de l’espace avant de revenir sur terre en chute libre.
Le 29 août 1960, Joe Kittinger a fait la couverture du magazine LIFE, avec une photo inoubliable qui compte parmi certaines des images les plus impressionnantes du célèbre magazine américain. On y découvre l’officier de l’U.S. Air Force dans une combinaison spatiale de la première heure, photographié de loin alors qu’il venait de s’élancer vers la terre, une mer de nuages en arrière-plan. L’expédition courageuse de Kittinger à la frontière de l’espace a eu lieu alors que la course à l’espace opposant les Etats-Unis à l’Union soviétique atteignait son paroxysme et les images ont non seulement fait la une des journaux du monde entier, mais elles sont également restées gravées dans la mémoire collective de centaines de millions d’Américains.
Predrag Vuckovic/Red Bull Content PoolKittinger, qui a servi dans l’United States Air Force comme pilote de combat pendant la guerre de Corée et la guerre du Vietnam, occupe presque 52 ans après son exploit la fonction de consultant pour la Mission Red Bull Stratos au sein de l’équipe qui contribue au projet de Felix Baumgartner – sauter depuis une altitude encore plus élevée pour atteindre la vitesse du son en chute libre. Lors de son propre saut en 1960, Kittinger avait presque atteint la vitesse supersonique ; il est donc le mieux placé pour aider Baumgartner à franchir le mur du son lors de sa tentative prévue à la fin de l’été.
Aujourd’hui âgé de 83 ans, Kittinger est un homme sympathique et disponible, qui paraît dix ans de moins que son âge. Il a pu mettre à profit son immense expertise dans le cadre du programme Red Bull Stratos en apportant à l’équipe des informations essentielles sur les aspects techniques du projet. Il a également joué le rôle de mentor personnel auprès de Baumgartner, âgé de 43 ans. Malgré les quatre décennies qui les séparent, les deux hommes ont développé au cours de leur collaboration une étroite relation d’amitié et d’admiration mutuelle.
Kittinger affirme être très heureux de pouvoir soutenir Baumgartner dans ce projet qui lui permettra de battre le record qu’il avait lui-même réalisé en 1960 – un saut en chute libre depuis l’altitude de 31 333 mètres, effectué dans le cadre du projet « Excelsior III » : « Les records sont faits pour être battus. Il est dans la nature humaine de vouloir aller toujours plus haut, plus bas, plus vite ou plus loin. C’est un objectif et un défi que Felix est parfaitement prêt à relever. Notre mission est de l’amener à l’altitude prévue et de le ramener sur terre sain et sauf, tout en collectant un maximum de données. C’est une aventure vraiment passionnante, que le monde entier va pouvoir partager avec nous », a déclaré Kittinger.
Predrag Vuckovic/Red Bull Content PoolRed Bull Stratos tentera de faire tomber quatre records enregistrés il y a plus de 50 ans en réalisant l’ascension en ballon habité la plus élevée (36 567 mètres), le vol en chute libre le plus haut, la chute libre la plus longue (environ 5 minutes et 30 secondes) et en devenant le premier être humain à franchir le mur du son en chute libre.
« Nous avons passé un an et demi à nous entraîner et à nous préparer pour la mission Excelsior », a déclaré Kittinger. « Au moment voulu, j’étais prêt à me lancer. Je n’avais qu’une idée en tête : revenir sur notre bonne vieille terre. Les conditions sont extrêmement hostiles là-haut. Plus vous sautez de haut, plus la terre vous semble belle. J’étais à deux doigts de passer le mur du son. Felix, lui, va le franchir : comme il doit s’élancer à quelque cinq mille mètres d’altitude supplémentaires, il va bénéficier d’une densité de l'air encore plus faible qui lui permettra d’atteindre une vitesse encore plus élevée que lors de mon propre saut. »
Kittinger nous a avoué qu’il adorerait pouvoir sauter à nouveau. Et il ne plaisantait qu’à moitié lorsqu’il a déclaré qu’il serait prêt à remplacer Baumgartner si celui-ci devait abandonner la partie. « Je suis sa solution de secours », a déclaré Kittinger d’un ton tout à fait sérieux. « Si quelque chose arrive à Felix, je suis prêt à prendre sa place. »
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